Med livet som innsats for elefanter og løver

Det er enda mørkt når vi setter oss i bussen. På de ti minuttene turen tar, begynner landskapet å komme til syne. Vi kommer til ferjeleiet, og stiller oss i kø for første ferjetur over Nilen. Det er allerede blitt lyst, og sola holder på å stå opp. Så kommer vi over til andre siden, og allerede før vi får satt oss i safaribilen for å starte turen ut på savannen, ser vi både bavianer og vortesvin. Dagen før så vi to elefanter som badet i elva like ved ferjeleiet.

Ferja over Nilen i Murchison Falls nasjonalpark

Etter få minutter på grusveien som går rundt i parken, ser vi antiloper, giraffer, og vortesvin. Jeg tenker på slagordet som Ugandas turistmyndigheter valgte for mange år siden: Uganda- gifted by nature.

Jacksons Hartebeest er en stor antilope, og vortesvin kjenner du kanskje fra filmen Løvenes konge?

Viltvokteren som er med som guide ser elefantbæsj og knekte greiner langs veien, og ber oss holde øynene åpne for elefanter. Så ser vi dem. Enormt store dyr, som beveger seg med langsom verdighet. En hel familie har stoppet langs veien for å spise. De store snablene drar opp gress, brekker greiner, og putter det inn i munnen. Dyrene er så nærme at vi kan kjenne varmen fra de store kroppene. Viltvokteren forteller at en voksen hannelefant kan spise 300 kg gress og blader- hver dag! Her er unge og gamle, små og store. Den minste elefanten er bare et par uker gammel. Viltvokterne holder god oversikt over de ulike elefantfamiliene. Det å guide turister rundt i parken er en viktig del av jobben for noen av viltvokterne. Men den aller viktigste jobben er å beskytte elefantene mot krypskyttere og snarer.

Babyelefanter er søte. Ikke minst er de et godt tegn på at bestanden er på vei oppover!

Den jobben har kostet flere viltvoktere livet etter at arbeidet med å beskytte dyrelivet her i Murchison Falls nasjonalpark kom i gang i 1995. Parken var en av de beste i hele Afrika fram til midten av 1970-tallet, med over 14 000 elefanter. Ernest Hemningway besøkte parken, og krasjet med fly hele to ganger på en tur! I 1951 ble filmen «The African Queen» spilt inn her, og parken var populær blant tidlige safari-turister. På 70-og 80-tallet var Uganda preget av krig og vanstyre, og det gikk hardt utover dyrelivet i området. Lokale innbyggere jaktet dyr for å spise kjøttet, eller de drepte større dyr som ødela avlingene eller tok husdyr. I tillegg var spesielt elefantene utsatt for krypskyting, grunnet den store etterspørselen etter elfenben.

Ved hjelp av støttennene og rå muskelkraft, klarte denne hannelefanten å velte treet. Støttennene selges for tusenvis av kroner per kilo på det ulovlige markedet, og elefanter er derfor stadig i fare for krypskyttere.

I 1995 var det bare omtrent 200 elefanter igjen i hele Murchison Falls-området. Så begynte et møysommelig arbeid for å få bestanden av elefanter og de andre dyreartene opp igjen. Det måtte bygges kompetanse, det måtte investeres i infrastruktur, det måtte bygges tillit til lokalsamfunnene som bor rundt parken. I tillegg måtte man sørge for at krypskyttere, personer og nettverk som smuglet og solgte elfenben, ble tatt og straffeforfulgt.

Det har gitt resultater- i 2016 var det beregnet at det var over 1300 elefanter i parken. Veksten fortsetter sakte men sikkert. Men arbeidet er farlig. Nettverkene som handler med elfenben er profesjonelle kriminelle, som ikke skyr noen midler for å sikre seg tilgang til elfenben, som fremdeles selges for mange tusen kroner per kilo.

Hvert år 31. juli feires World Ranger Day, der vi minnes dem som er drept i tjeneste for dyrelivet. Bare de siste fem årene har over tjue viltvoktere blitt drept i Uganda. Den siste var 15. mars, da en viltvokter ble drept under en operasjon for å arrestere elfenbenhandlere vest i landet.

En elefantfamilie drikker vann og bader i Nilen. Syn som dette blir stadig mer vanlig i Murchison Falls nasjonalpark, i takt med at bestanden vokser.

Løver er en annen art som er truet, både i Uganda og resten av kontinentet. Befolkningsvekst og økonomisk vekst fører til tap av leveområder. Løver er også utsatt for sykdommer, og det er også et problem at naboer til nasjonalparker dreper løver for å beskytte seg selv og husdyrene sine. Per i dag regner man med at det er omtrent 130 løver i Murchison Falls nasjonalpark. Løver finner man også i de to andre store parkene i Uganda, nemlig Queen Elizabeth og Kidepo Valley.

I juli 2018 var vi så heldige å få se disse to løvene. Sjåføren, som har jobbet i Uganda Wildlife Authority i mange år, visste akkurat hvor han skulle finne dem. For mange er det å se løver et høydepunkt på safari.

I 2018 fikk to ugandere tildelt en prestisjefylt pris, Tusk Award, for arbeidet sitt med å bevare og beskytte dyrelivet i Ugandas nasjonalparker. Advokaten Vincent Opyene har viet livet sitt til å bygge opp et system der krypskyttere og andre som er involvert i elfenbenshandel annen naturkriminalitet blir straffeforfulgt. Han sier at mens en vanlig straffesak kan være på vent i rettssystemet i to år, får de sakene opp i løpet av to måneder. Du kan lese mer om Vincent Opyene her.

Viltvokteren Julius Obwona har viet livet sitt til arbeidet med å bekjempe krypskyting i Murchison Falls-området, og han har lært opp hundrevis av nye viltvoktere, som har en stor del av æren for at dyrelivet er på vei tilbake etter perioden med krig og uro. Jeg anbefaler å se denne videoen om Julius Obwona!

En av viltvokterne fra Uganda Wildlife Authority stopper oss for å ha kjørt utenfor veien. Sjåføren visste godt at det ikke er lov- men han visste også godt at turister gjerne vil se løver!

Arbeidet med å bevare Ugandas unike dyreliv fortsetter. Som besøkende i en av Ugandas nasjonalparker er du med å støtter arbeidet med å beskytte å bevare dyr og naturområdene de lever i. Det er det vi kaller bærekraftig turisme!

Hvilke dyr drømmer du om å få oppleve på safari?

Alakara reiser er Norges eneste reisebyrå som spesialiserer seg på Uganda. Vi kjenner Uganda godt, og skreddersyr unike turer til hele landet. Kontakt oss i dag for en uforpliktende prat om din drømmereise til Afrikas perle!